观音的形象众多，但佛教一般把“圣观音”作为诸观音的总体代表。佛经上说，观世音菩萨可以随机应变出种种化身，前往拯救众生的苦难。菩萨可以变作帝王，也可以变作乞丐；可以变作白发苍苍的老人，也可以变作天真烂漫的儿童；可以变作高大雄壮的男子汉，也可以变作娇柔妩媚的美妇人；可以变作威风凛凛的武将，也可以变作文质彬彬的学者……
　　不同的佛教宗派，所传的观音名称、形象都有区别。比如天如宗和密宗，都有“六观音”、“七观音”之说；日本真言宗有“八观音”之说；密宗还有“三十二身”、“四十八臂观音”及“千手观音”等称谓。
　　天台宗所传的“六观音”是：一、大悲观音，二、大慈观音，三、师子无畏观音，四、大光普照观音，五、天人丈夫观音，六、大梵深远观音。
　　密宗所传的“六观音”是：一、千手千眼观音，二、圣观音，三、马头观音，四、十一面观音，五、准胝观音，六、如意轮观音。
　　据佛门解释，各派的不同说法是不矛盾的，是可以融合的。他们解释，天台宗的大悲观音即千手千眼观音，有千手千眼，表示度一切众生，广大圆满而无碍之义，所以其身份与佛相同。供养这一菩萨，还可以得到息灾、增益、敬爱、降伏等四种成就法，可以破“地狱道”三障（指烦恼障、业障、报障）。大慈观音即圣观音，是观音的标准像，一首二臂，可以破“饿鬼道”三障。师子无畏观音即马头观音，是观音的自性身，以马置于头，可以破“畜生道”三障。大光普照观音即十一面观音，具有十一个颜面，可以破“修罗道”三障。天人丈夫观音即准胝观音，有三目十八臂，可以破“人道”三障。大梵深远观音即如意轮观音，有六臂，可以破“天道”三障。按照这样的说法，则天台宗和密宗所传的“六观音”，就完全一致了，仅称谓不同而已。