晚清曾国藩创建的一支军队。1852年12月(咸丰二年十一月)﹐太平军从湖南北出﹐攻克汉阳。曾国藩以礼部右侍郎丁懮在籍(湖南湘乡)守制﹐咸丰帝命他帮同该省巡抚办理团练。他复奏咸丰帝称﹐团练无济于事﹐正规军绿营已不堪作战﹐主张另建新军。于是﹐他以湘乡练勇为基础﹐在湖南编练成一支军队﹐称为“湘勇”﹐又称“湘军”。 

　　湘军将领主要是湘乡人﹐大多是封建儒生﹐士兵则招募湘乡一带农民。曾国藩与一些重要将领既是同乡﹐又有同学﹑师生﹑亲友的关系。湘军的士兵由营官自招﹐并只服从营官﹐上下层层隶属﹐全军只服从曾国藩一人。曾国藩治军重在思想纪律而不在技术性的教练。他为湘军写的军歌唱道:“规矩要肃静﹐有礼﹑有法﹑有号令。”他制定“辨等明威”的军礼﹐以儒家三纲五常的礼教﹑尊卑上下的等级制度与同乡共里的乡土观念维系官兵﹐使湘军成为一支有力地维护封建统治的军队。 

　　湘军分陆军﹑水师两种。其营制主要采用明代著名军事家戚继光《纪效新书》和《练兵实纪》中的“束伍”成法。陆军每营五百人(营官一员﹑哨官四员在外)﹐十人为队﹐队有什长﹔八队为哨﹐哨有哨长﹐统以哨官﹔四哨为营﹐辖以营官﹔余为亲兵﹐直辖于营官。各队以抬枪﹑刀矛﹑小枪等长短兵器配合作战。水师每营五百人(营官一员﹑哨官三十员在外)﹐有长龙八艘﹐每艘二十四人﹔舢板二十二只﹐各十四人。每船为一哨﹐设哨官﹔哨官之上﹐辖以营官。船只各有火炮﹐但仍配小枪刀矛﹐以备近战。湘军营以上设统领﹐统领辖数营至数十营不等。其后又在统领下增设分统﹐以便于指挥。在武器装备上﹐湘军不仅向外国采购洋枪洋炮﹐还自设船厂﹐仿造新式武器。 

　　湘军于1854年初在衡州(今衡阳市)编练建成时﹐计有陆军十三营六千五百人﹐水师十营五千人﹐另有夫役﹑工匠等﹐共一万七千余人。初战在靖港败于太平军﹐继在湘潭﹑岳州(今岳阳)获胜。是年夏﹐出省作战。以后几年间与太平军在湖北﹑江西的沿江地区争夺。1858年5月﹐攻占九江﹐其精锐李续宾部即深入皖中﹐气势很盛。至11月间﹐李续宾及所部六千余人在庐州(今安徽合肥)三河之役被太平军歼灭﹐锐气顿减。1860年﹐曾国藩任钦差大臣﹑两江总督后﹐掌握地方军政大权﹐号令统一﹐筹饷较易﹐湘军势力大为扩充﹐成为镇压太平天国的清军主力。1861年 9月﹐攻陷安庆。次年(同治元年)春﹐曾国藩再以曾国荃率湘军主力沿江进逼太平天国首都天京(今江苏南京)﹐以左宗棠部及李鸿章新募淮军进攻江浙其它地区。1864年 7月﹐湘军攻破天京。 

　　湘军镇压太平天国后﹐声势愈大。曾国藩为避免清廷的疑虑﹐又因湘军暮气日深﹐大量裁撤直系部队﹐其支系仍在安徽﹑湖北﹑河南﹑山东﹑江苏等地镇压捻军。湘军水师则守湘军旧制﹐取绿营规模﹐改建为长江水师。以后﹐左宗棠平定新疆虽也利用湘军﹐但湘军已不是国家的主要军队。 

　　湘军的兴起﹐使清代兵制发生了根本的变化。湘军建立前﹐清朝常备军为绿营。绿营兵为土著世业﹐将由铨选调补﹐军饷由户部拨给﹐兵权握于兵部﹐归于中央。湘军既兴﹐兵必自招﹐将必亲选﹐饷由帅筹﹐其制正与绿营相反﹐故兵随将转﹐兵为将有。曾国藩对湘军拥有极大的指挥调度权力﹐自成派系。当湘军在实际上取代绿营时﹐将帅自招的募兵制度便代替了国家经制的世兵制度﹐近代北洋军阀的起源﹐实始自湘军的“兵为将有”。 

　　始于湘军的“兵为将有”对晚清政局也产生重大影响。湘军重要将领江忠源﹑胡林翼﹑左宗棠﹑杨载福(岳斌)﹑彭玉麟﹑刘长佑﹑李续宜﹑曾国荃﹑刘蓉﹑刘坤一﹑蒋益沣﹑刘檡昭﹑刘锦棠以及后来成为淮军首领的李鸿章等﹐皆官至总督﹑巡抚等大员。根据清代定制﹐总督﹑巡抚委以行省大权﹐其下设承宣布政使司和提刑按察使司﹐分管一省的民政﹑财政和按劾﹑司法。但两司听命于六部﹐例可专折奏事﹐其事权独立﹐惟部臣始有管辖的权力﹐督﹑抚对两司只是居于监督地位。故六部可以控制督﹑抚﹐全国权力集中于中央。但清代这种格局到湘军将帅担任督﹑抚后﹐就发生了改变。手中有兵有将的督抚把两司降为属官﹐不听部臣指令﹐朝廷也不得不予迁就﹐因而在晚清形成督﹑抚事权过重的局面。 

　　湘军士兵本是湘乡一带朴实的农民﹐当初受曾国藩欺骗性宣传加入营伍。湘军发展后﹐将领升官发财﹐多数士兵仍处境恶劣悲惨﹐于是有人加入反清的“哥老会”。攻陷天京后﹐这些士兵被解散回乡﹐就在湘乡起义反清。此后常在湖南起义﹐并从湖南迅速向长江流域发展。辛亥革命中﹐曾给同盟会以大力支持。