施耐庵，原籍江苏兴化。他出身船家，家境贫寒。童年时随父至苏州。13岁时在苏州附近的浒墅关读书。二十九岁时中举人，30岁赴元大都会试，结果落第。经友人推荐，到山东郓城任训导。在山东他遍搜梁山泊附近有关宋江等人的英雄事迹，熟悉了山东的风土人情。施耐庵35岁考中进士，到钱塘任县尹。但只当了两年，便因与当道权贵不合，愤然悬印回到苏州。张士诚农民起义队伍占据苏州以后，施耐庵投笔从戎，为张士诚的幕僚，这使他熟悉了农民起义军的军营生活和许多起义军首领。后发现张士诚等首领日益骄逸，料日后必败，随后离开张士诚部，随居在常熟河阳山和江阴祝塘一带以教书为生，并潜心创作《水浒传》。张士诚失败，朱元璋在苏州搜捕有关人员，施耐庵只得为避祸而回到苏州，到现属大丰市的白驹镇定居，并继续《水浒传》的创作。
    传说施耐庵写《水浒传》，有一段时间是在一座小楼上。他有一个习惯，当写作思路一时堵塞时，就情不自禁地“啧啧”有声。他家养了一条小狗，当它听到主人“啧啧”时，就以为是唤它吃食，连连跑上楼来。施耐庵一见，他咂嘴，狗上来；他跺脚，狗下去。时间一长，那块楼板竟被跺断，小狗也因找不到食物而饿死了。
   《水浒传》书成后，民间广为传阅。朱元璋看到此书后很生气，很快施耐庵被捉，关进刑部天牢。后来在刘基的帮助下，托病就医被释放，由其弟子罗贯中接到淮安暂住养病，并继续整理《水浒传》。不久施耐庵去世，遗体安葬在淮安，后迁移到兴化白驹场施家桥。抗日战争时期，当地抗日民主政权将施耐庵墓整修交立碑保护至今。