上海是一座以移民为主的城市，不但有国内各地的移民，而且聚居着各国的侨民。早在1608年，意大利传教士郭居静曾居沪两年，其影响仅限于宗教。上海被鸦片战争打开大门后，闯入了一批最早的殖民者：军人、官员、商人和传教士。后来陆续来到的不但有冒险家、走私贩，供殖民音使役的印，日、越巡捕及服务于各列强的间谍特务；而且有流离祖国的难民，以专长来沪谋生的普通侨民；志在民族独立的爱国志士、援助中国革命共产国际革命家、支持中国进步事业的各国人事。他们形成了上海错综复杂的侨民杜合。　
　　作为殖民者最早到上海的是英国陆军参谋巴富尔，他参加打开中国大门的鸦片战争后，于1843年被指派为英国首任驻上海领事。他带着一些商人和传教士共二十五人，来开辟租界，成了上海最早的外侨群体。一年以后，出现了十一家洋行。接踵而来的是美国人和法国人，先后强辟了美租界和法租界。随后德国人、葡萄牙人、西班牙人、意大利人、荷兰人等相继而来，到1854年洋行已有120多家，250多名外国人。  
　　日本人到上海，在明治维新前是一批开拓视野、学艺和经商的平民，如学国画的安田老山，经营陶器的田代屋；一艘名为"千岁丸"的日本船在上海与长崎间经常来往，明治维新后，日本人带着扩张倾向与华通商，在沪人数增加到六七百人。甲午战争前，上海的日本人近千名。《马关条约》后，随着日本资本大举入侵中国，在沪日本人数量日增，沪西、沪东大办棉纺厂，虹口日商店林立。1920年在上海的日本人达万余，超过在沪人数最多的英国人，从官吏，大小老板、自由职业者到间谍、浪人、妓女和罪犯，无奇不有，成分上海最庞杂的侨民群体。抗战后，日本军队连同侨民都陆续被遣返。
　　俄国作为列强之一，其势力范围主要在东北。十月革命后仍有忠于沙皇的白俄从海参崴逃离苏俄，其中部分人流寓上海。每年有千余人抵沪，三十年代初期已达二万余人，主要聚居在法租界霞飞路一带。其中少数人开办面包房、俄式餐馆、时装和美容店，大部分以卖报、推销商品、开电梯、驾车、当警卫等谋生。精于殖民之道的英国人挑选其中青壮年组成万国商团中的白俄雇佣队和充实公共租界巡捕房。  
　　本世纪二十年代中期开始，上海成为了一座国际性城市，容纳了四十多个国家5万余侨民，最多时达15万（1942年）。